Gigante pré-histórico: fósseis revelam segredos de antiga ave australiana

Se você correu de uma galinha ou de um ganso, sabe como esses bichos podem ser violentos. Agora pense em encontrar um animal desse com mais de 2 metros de altura? Essa possibilidade assustadora era real para os humanos que habitavam o território australiano há cerca de 45 mil anos. 

Pertencente à espécie de pássaros gigantes Dromornithidae, o Genyornis newtoni foi uma das maiores aves que já existiram na Austrália — acredita-se que ele pesava cerda de 230kg —, sendo por isso apelidado de "gigaganso".

O Genyornis newtoni foi descrito pela primeira vez em 1896, mas nossa compreensão de sua aparência era limitada. O primeiro crânio descoberto estava em péssimas condições e levou mais de um século para que fósseis melhores fossem encontrados. Finalmente, uma série de expedições ao Lago Callabonna, uma área remota e árida do sul da Austrália, trouxe à luz vários crânios bem preservados.

Crânios reveladores

Os crânios encontrados revelaram que o Genyornis tinha uma cabeça enorme e uma mandíbula superior alta e móvel, semelhante à de um papagaio, mas com a forma de um ganso. Essa combinação permitia que ele esmagasse plantas e frutas com facilidade. 

Além disso, a estrutura de sua cabeça sugeria adaptações para um estilo de vida aquático. Isso inclui a habilidade de abrir e fechar a mandíbula debaixo d'água sem deixar que a água entrasse no palato ou nariz, uma característica compartilhada com os gritadores sul-americanos de hoje.

O Genyornis também possuía uma caixa craniana grande, mas isso não significava que fosse inteligente. Em vez de um cérebro volumoso, o espaço era preenchido com ossos arejados, uma adaptação eficiente em termos de energia. 

Jardineiro australiano

Curiosamente, o Genyornis pode ter sido responsável pela dispersão de certas plantas na Austrália, graças ao seu bico robusto e a capacidade de consumir grandes frutas. Há até a possibilidade de que algumas árvores australianas tenham evoluído para depender dessa ave gigante para espalhar suas sementes.

Essas características anatômicas indicam que ele era bem-adaptado para viver em zonas úmidas, onde provavelmente caminhava longas distâncias em busca de alimentos após as chuvas, desempenhando papel importante no ecossistema, servindo como uma espécie de jardineiro.

Entendendo a evolução

A descoberta desses novos fósseis também ajudou a clarificar a posição evolutiva do Genyornis. Anteriormente, acreditava-se que ele estava mais relacionado a outras aves gigantes da América do Norte e Europa, conhecidas como Gastornithidae. 

Contudo, as novas evidências sugerem que ele está mais próximo dos Anseriformes, a ordem das aves aquáticas que inclui patos, gansos e cisnes, especificamente os gritadores sul-americanos.

Infelizmente, essa espécie não conseguiu sobreviver às mudanças ambientais e à chegada dos humanos. Acredita-se que a caça, a coleta de ovos e a destruição de habitats pantanosos pelos primeiros humanos tenham contribuído para sua extinção. 

Soma-se a isso o fato da paisagem da Austrália Central ter se tornado mais árida ao longo do tempo, reduzindo ainda mais os habitats adequados para essa ave gigante.